土家族的喪葬習(xí)俗經(jīng)歷了火葬、崖墓葬、巖棺葬、土葬等葬式，有拾骨二次葬、打繞棺、唱孝歌等奇特的葬俗，形成了“靈魂不死”、“死后脫生”的觀念使土家族人形成“死是?！钡纳烙^。
坐夜，又稱“守夜”或“坐喪”，是土家族葬俗在發(fā)喪前的頭天的整個通宵，用打喪鼓、打圍鼓、唱孝歌、喪堂唱、孝獅玩桌子等形式悼念逝者和守靈的喪俗。
這一夜逝者家都要辦宴席款待來客，叫“人死飯門開”。坐夜是一種只唱不跳的喪俗，時間至少在一個通宵或幾天幾夜，直到出殯下葬為止。
坐夜時，先由鑼鼓開場，孝獅祭拜逝者，誦讀祭文，然后孝子坐在棺材周圍，三至五位歌師坐在靈堂前，歌師們擊鼓伴唱，用領(lǐng)唱、幫唱、接唱、對唱等形式，唱詞的內(nèi)容多為頌揚逝者一生辛勞和講述土家族神話傳說、歷史故事等等，來悼念逝者，安慰生者。
清乾隆《石砫廳志》有：“葬親后行三除靈，皆男女雜沓，百十成群，堂屋逼窄則設(shè)席街巷，供應(yīng)如流水，較納彩納幣附身棺材之用，不啼數(shù)倍矣”。
在唱孝歌時，逝者的晚輩長跪靈前，以示祭奠。 隨著唱孝歌，晚輩們依字輩順序，在靈前跪拜敬香。 敬香后，面對逝者，后退出靈堂。 土家族唱孝歌，也稱哭喪，是土家族人尊敬老人，歌頌逝者，來激勵生者的民俗。