<p class="ql-block"> 兒時，母親那一輩女人，幾乎人人都攢私房錢，俗稱“攢私房”。那時候，多數(shù)家庭男人當(dāng)家，以公爹居多。做兒媳的，伸手向當(dāng)家的要錢，莫說是公爹，就是自己的男人，也難以啟齒。于是，她們就不得不千方百計攢下幾個私房錢，以備自主開支。譬如，平日里，買點小禮品偷偷去孝敬老娘；串街的貨郎來了，買些針頭線腦；過新年，給孩子換一副扎腿帶或紅頭繩。</p><p class="ql-block"> 私房錢的來源之一，便是養(yǎng)蠶。女人們養(yǎng)蠶，不占用燒火做飯、操持家務(wù)的時間，因而收入不必上交當(dāng)家的。這一點，當(dāng)家的也都認(rèn)可，漸成祖輩相傳的習(xí)俗。</p><p class="ql-block"> 養(yǎng)蠶當(dāng)然是在春天。只有桑樹長出葉子，蠶才有吃的。一開春，女人們便開始淘換蠶種，或接受親朋饋贈，或掏錢購買。蠶種看上去是一張厚實的紙片，上面灑滿密密麻麻的黑芝麻。每一粒芝麻，都是一個小生命，一份養(yǎng)蠶人的希望。</p><p class="ql-block"> 春天的溫暖，喚醒了一個個小生命。剛剛出生的幼蠶，樣子有些丑陋，毛茸茸的，像一條瘆人的毛毛蟲。但在養(yǎng)蠶人眼中，它們卻是呱呱墜地的寶寶。女人們將并不寬綽的土炕騰出一角，收拾得利利落落，干干凈凈，放置一個秫秸制作的圓蓋墊。這便是蠶寶寶的襁褓了。</p><p class="ql-block"> 幼蠶的食量極小，要求卻很精細(xì)。女人們采來鮮嫩的桑葉，仔細(xì)地洗過，晾盡水珠，操起剪刀，剪成細(xì)碎的條條，均勻地灑在幼蠶中間，就像初為人母時給寶寶喂奶。蠶們兒（家鄉(xiāng)的女人都這樣親切地稱呼蠶）成為女人們心中最大的牽掛。一天不知多少次去看那蓋墊，看蠶們兒是否吃飽，該不該添些桑葉。夜里也睡不安穩(wěn)。一有窸窸窣窣的動靜，就起身點燈，看看是不是老鼠、蝎虎子使壞。不僅要防著老鼠、蝎虎子，還要防著孩子。母親一遍一遍地嘮叨，說蠶們兒最喜清靜，最愛干凈，嚴(yán)禁孩子們接近蠶們兒，更不許伸手觸摸，手臟！</p><p class="ql-block"> 在女人的呵護下，蠶們兒漸漸褪去那身難看的茸毛，變得白白嫩嫩，體態(tài)也豐滿起來。蓋墊眼看要爬滿了，于是再加一個，讓蠶們兒分居，過得舒坦。蠶們兒一共要褪四次皮。每褪一次，身體就長大一截，就要分一次居。最后，一個蓋墊要變成四個，擺滿了炕頭。食量也漸漸大起來，女人們叫做“吃老食”。桑葉無需再剪碎，只要洗凈、涼透，撒到蓋墊上就行了。壯實起來的蠶們兒，利齒啃噬著桑葉，像剃頭的推子一般向前推進，啃進一截，再返回來啃。返來復(fù)去，直到將整片葉子吞盡?！靶Q食”一詞，大概由此而來。人靜之時，能聽到一片“刷刷”的蠶食之聲。</p><p class="ql-block"> 蠶“吃老食”，女人們采桑的壓力隨之增大。桑樹一般為獨株，或雜生于其他樹木間，成片的桑樹林不多。女人們大多家中并無桑樹，又舍不得花錢去買，就只好“不告而取”。偶爾被發(fā)現(xiàn)，主人最多吼幾聲難聽的，趕走而已，很少有人罵出個“偷”字。盡管如此，被人吼叫，畢竟是很丟臉的事。女人們臉皮薄。她們就得瞅準(zhǔn)主人上坡或吃飯的空當(dāng)，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地爬樹，手忙腳亂地折枝、擼葉，忐忑地張望四周，趁無人發(fā)現(xiàn)，抱起桑葉匆匆而去?？梢韵胍?，一個纏過足的女人，采一次桑葉，有多么艱辛，多么提心吊膽。</p><p class="ql-block"> 褪過第四次皮，蠶們兒長足了個兒，白白胖胖，通體透亮。女人們說，蠶們兒該“上簇”了。莊戶人都知道，“麥?zhǔn)煲簧?，蠶老一時”。像是有孕婦要臨盆，女人們忙忙忙碌碌，為蠶們兒準(zhǔn)備產(chǎn)床。將整個土炕騰出來，砍來楊樹的枝條，倚四壁立起。要“臨盆”的蠶們兒，本能地離開蓋墊，紛紛爬到楊樹枝條上，開始“作繭自縛”。一屋子的楊樹枝條，很快就結(jié)出潔白的繭兒，像滿天閃亮的星星。這星星照得女人們心里開花。</p><p class="ql-block"> 女人們收獲了蠶繭，拿到繅絲的小作坊里，請人抽絲。然后，將蠶絲纏做絲穗子，收藏起來，待價而沽。一筆私房錢就收入囊中了。</p><p class="ql-block"> 記得，母親屋里的墻上，掛著一捆絲穗子，大約有五六個，數(shù)不清有多少個年頭了。每每問及為什么不賣掉，母親總說舍不得。那年，我在青島讀書，急需幾塊錢，寫信向家中要。暑假回家，發(fā)現(xiàn)母親的絲穗子不見了。</p><p class="ql-block"> 我想，養(yǎng)蠶的女人，其實就是一只蠶。</p>